作者：（法）托克维尔 ，雅瑟 译 日期：2019-05-25 15:15:30
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《旧制度与大革命》、《沦美国的民主》是托克维尔的两部传世名著，虽然内容上各有所表，但政治思想上却有着高度的内在关联性。
在《旧制度与大革命》一书中，托克维尔所要探讨的问题是：“阐明这场在几乎整个欧洲同时酝酿的大革命在法国爆发而不在他国爆发的缘由，缘何它好像自发产生于它即将捣毁的社会，zui终旧君主制缘何会这么彻底而又冷不防地倒塌。”①
大革命前的法国究竟处于怎样的社会状态中?许多中国读者往往根据教科书，笼统地认为此时法国还处于那种标准的“封建社会”。托克维尔澄清了这样一个史实：法国的“中央集权制并非如人们所言是大革命和帝国的业绩，而是旧制度的一种体制”。②这也是欧洲史学界的惯常认识。
历史上，欧洲诸国是一个传统而典型的封建制度国家。王权不仅被强大的教权所掣肘，同时，国内的贵族也有力地制约着王权，有些大贵族甚至随时在觊觎王位。英国都铎王朝时期，亨利八世开始了宗教改革，其目的正是加强王权统治。稍后，法国也开始迈向了中央集权制，不过是以另外一种方式加以实现的，这就是卖官鬻爵制度。
法国的卖官鬻爵制度源于亨利四世统治时期，即由王权设置各种荣誉性官位出售给贵族。建立这个制度的zui初目的是为防止贵族对王权的威胁，对贵族权力进行分化和削弱，国王以荣誉换取贵族的权力，把贵族们笼络到身边，让他们终日花天酒地，醉生梦死。但这个制度从路易十三开始，迅速地演变为腐败性制度，许多贵族自愿放弃权力，以侍奉国王为荣，甘愿成为国王的弄臣，在纸醉金迷间奢靡享乐。路易十四时代，国王就设立过一个“御衣大师”的职务，这个职位后来被卖给一位叫罗什科富的公爵。到革命前夕，这个制度的腐朽程度已经无以复加，据说，“凡尔赛宫内常有一万七八千名贵族廷臣，其中469名专侍王后，274名侍奉王弟，国王的伯母有200多名随从，连路易十六刚出生的女儿也有80名贵族侍候”。这些脱离领地的封建主们，都成为制度性的免税特权阶层。托克维尔称之为“特权里zui令人讨厌的特权”。③