自1984年起，当代最杰出的文学批评家哈罗德?布鲁姆与切尔西出版社合作，开展一项史无前例的冒险事业：围绕西方最受欢迎的作家作品，精心拣择最富启发性的批评杰作，编辑出版上千种名家批评文集，以帮助读者增进文学鉴赏力。布鲁姆坦言，在这一力求赅备的宏图大业中，自己亦深受教益，学会了如何为大众写作；文学批评不只是个体的洞察，更是公众的事业。二十年后，他把自己为这些批评文集所撰写的导言，分门别类汇成六卷，以纪念这场堂吉诃德式的冒险。六卷书中所呈现的这些短小精悍的文章，堪称一位稀世天才与文学史上无数伟大心灵所碰撞出的炫目火花。
本书涵盖了古希腊戏剧，以及自文艺复兴之后西方世界所有足以列入正典的不朽剧作，并用三分之一的篇幅，无一遗漏地鉴赏了莎士比亚最重要的二十一部作品。布鲁姆认为，相较于保守的小说，戏剧具有内在的革命性与复调性，它拆解了文类本身，并引导我们去寻找隐身于角色背后的剧作家的声音，正是这些特点使得戏剧界始终能大师辈出，佳作不断。