横跨60年，相隔万里
两代军人，不变的军魂
乔治生于军人世家，长大后踏上了与祖辈相同的道路。他曾雄心壮志，却在风沙漫天的伊拉克迷失了。退役前他只剩最后一项任务——在一支特殊的部队服役一年。
这支部队不侦察、不作战，他们的任务只是在世界各地搜寻、挖掘并运送在战争中为国献身的英烈遗骸。他们神秘、默默无闻，却又伟大、恪守信仰，他们只有一个简单的目标：无论你在哪里，我们都会带你回家！
一支追寻阵亡英烈下落的部队
一句简单却从未忘记的承诺
作者简介：
[美]布莱恩·本德尔，军事记者中的人文主义导师，本德尔于2001年担任《波士顿环球报》记者，主要负责报道美国军事、反恐战争、军火交易及国家安全。他深得美军高层信任，常跟随部队进入军舰航行，甚至乘战斗机亲临敌方阵地；也因倡导人文主义、关注普通士兵生活而备受下级官兵喜爱。他著有作品《军队内部》（InsidetheArmy）。目录：
楔子
第一章/永不褪色的军徽
随着乔治慢慢长大，他逐渐明白自己身上流淌的血液承载着一段血泪交融的历史，这段历史是埃斯特家族的，更是整个美国的。
第二章/离乡的绅士
故乡淳朴、恬淡的生活让瑞安沉醉，即便是卧室窗户外的金银花盛开，或是月光下知更鸟的鸣叫也能让他欣喜万分。他的生命早已与南卡罗来纳州的风情融为一体。
第三章/光荣与梦想
乔治入伍近6年，衔及上尉，但他仍不满足。他的参战欲望越来越强烈，他知道，如果没有上过战场，他的军旅生涯将黯淡无光。“我必须上战场。”他下定决心。上帝似乎听到了乔治的祷告，为他开启了一扇窗。
第四章/我们将踏上战场
两周后地狱天使中队就会离开萨摩亚群岛，去往西南面的新赫布里底群岛候命，等待来自所罗门群岛的召唤。听到这个消息，队员们既紧张又兴奋，因为他们知道，美日两军在所罗门群岛的交锋已经白热化。
第五章/无处安放的信仰
“在这里，让我坚持活下去的只有三件事，第一是睡觉，第二是吃午饭，第三是吃晚饭。”一直到秋天，乔治都在摩苏尔执行飞行任务，但有些话一直萦绕在他心头：“我为何而战？如果我死在这里，那将毫无意义。”
第六章/拉包尔之围楔子
第一章/永不褪色的军徽
随着乔治慢慢长大，他逐渐明白自己身上流淌的血液承载着一段血泪交融的历史，这段历史是埃斯特家族的，更是整个美国的。
第二章/离乡的绅士
故乡淳朴、恬淡的生活让瑞安沉醉，即便是卧室窗户外的金银花盛开，或是月光下知更鸟的鸣叫也能让他欣喜万分。他的生命早已与南卡罗来纳州的风情融为一体。
第三章/光荣与梦想
乔治入伍近6年，衔及上尉，但他仍不满足。他的参战欲望越来越强烈，他知道，如果没有上过战场，他的军旅生涯将黯淡无光。“我必须上战场。”他下定决心。上帝似乎听到了乔治的祷告，为他开启了一扇窗。
第四章/我们将踏上战场
两周后地狱天使中队就会离开萨摩亚群岛，去往西南面的新赫布里底群岛候命，等待来自所罗门群岛的召唤。听到这个消息，队员们既紧张又兴奋，因为他们知道，美日两军在所罗门群岛的交锋已经白热化。
第五章/无处安放的信仰
“在这里，让我坚持活下去的只有三件事，第一是睡觉，第二是吃午饭，第三是吃晚饭。”一直到秋天，乔治都在摩苏尔执行飞行任务，但有些话一直萦绕在他心头：“我为何而战？如果我死在这里，那将毫无意义。”
第六章/拉包尔之围
拉包尔的美貌和固若金汤引来了日军的垂涎，新几内亚地区灾难般的三年时光就此拉开序幕，无数美国和澳大利亚战士都殒命于高耸入云的崇山峻岭中，这里也从太平洋上的天堂变为人间炼狱。
第七章/新的征程
老人的妻子看着他们，摇了摇头，微微眨巴了一下眼睛，仿佛在叹息，“你们这些苦命的孩子”。乔治和顺南坐着又聊了一会儿，喝着茶。这两位军人曾有不共戴天之仇，现在却坐在一起分享各自的故事、欢笑和眼泪，一切仇怨在刹那间冰释。
第八章/故乡的守望
格蕾丝常常呆坐在门前，她依然在等待、守望。她总幻想着下一秒钟，瑞安就会出现在她的面前，忽闪着那双蓝眼睛，挠着头请她代付的士费。但瑞安再也没有回来。
第九章/无论你在哪里
这些年轻的士兵，也许根本不认识躺在棺椁里的英雄，但这些英雄与战死在伊拉克、阿富汗的战友一样，都是他们的手足同胞。乔治微笑着，阳光洒在他的面庞上，那一刻，他为自己的职业感到无比骄傲。
第十章/魂归故里
多年来，她从未忘记瑞安，就像她从未忘记过自己曾叫海伦米勒。她仍记得，瑞安穿着海军陆战队制服，恭敬地弯腰行礼邀她共舞一曲时脸上洋溢的迷人微笑。在瑞安赶赴前线参加战斗的日子里，她也一直坚信，战争结束后，他们就会步入婚姻的殿堂，永不分离。然而，事与愿违。她还要继续自己的生活，恋爱、结婚、生子，可瑞安却永远停留在了27岁。
尾声第九章无论你在哪里
这些年轻的士兵，也许根本不认识躺在棺椁里的英雄，但这些英雄与战死在伊拉克、阿富汗的战友一样，都是他们的手足同胞。乔治微笑着，阳光洒在他的面庞上，那一刻，他为自己的职业感到无比骄傲。
你应该摆脱原来的轨迹，抬头仰望星空，埋头阅读思考，再继续自己的征程。
-（乔治·森瑟内·埃斯特准将，1945年）
时光转入2007年的夏天，乔治带领搜寻队在东南亚执行任务已经差不多一年半了，俨然成为了JPAC的资深军官之一。高层有意将他从上尉晋升为少校，他也希望能抓住机会好好表现，承担更多的工作。像许多前辈一样，乔治从第4特遣队调入了JPAC总部，进入行动指挥部工作，负责制定新的搜寻规划。
出人意料的是，乔治接到了另一项任务。
越南战争是推动美国开展寻找失踪、阵亡将士的主因，这点毋庸置疑。但在美军备案的8万名失踪人员里，只有小部分是在越战中失踪的，8000多例是在1950～1953年的朝鲜战争时失踪的，而剩下的绝大部分都消失在了"二战"的硝烟中。
"二战"是第一次真正意义上海陆空三栖对垒的全球战争，战火几乎席卷了每一块大陆，约有74000名美军士兵在战场上失踪。1945年，"二战"结束时，美国墓葬记录队赶赴遥远的亚欧战场，试图定位人员失踪地点，搜寻他们的遗骨。他们还四下收集线索，希望找到被敌军俘虏的士兵下落。在"二战"失踪的士兵里，近一半是在大规模的海战中不知去向的，不少英雄被就地埋葬，若想寻找他们的遗骸，无异于大海捞针。此外，能否寻回他们，还受到各类因素制约，如技术鉴定问题、海域辽阔无从找起、失踪地与美国本土距离遥远、旧时备案资料不完整或不准确等，不一而足。
待到乔治入职JPAC时，情况已经大为改观。"二战"结束几十年后的今天，随着法医学、野外挖掘手段及通讯技术的进步，寻找"二战"失踪人员的梦想慢慢照进了现实，关于失踪士兵及飞机最终下落的新线索以前所未有之势从各地源源不断地涌来。线索来源五花八门，有农民耕作时发现的，有施工人员在欧洲挖掘新地基时发现的，有探险家和背包客到旧时战场远足时发现的，有矿工或伐木工深入原始林区作业时发现的，也有美国驻亚洲和南太平洋地区使馆在当地搜集来的民间消息。
能前往曾经禁入的战场遗址寻找失踪人员的骨骸，令JPAC成员欢欣鼓舞。
乔治如今的办公室位于45号楼对面一栋拖车似的建筑中。坐在其中一个隔间里的他，已是一名出色的规划者，负责为世界各地的搜寻工作制定计划。他的新上司里克·休斯顿是一位大腹便便的前陆军中士，灰白的头发稀稀落落。里克·休斯顿窝在拐角处的一间办公室里，乍一看，似乎官僚气十足。然而，这位来自蒙大拿州的越战老兵其实是JPAC的传奇人物。年近六旬的他曾多次亲赴越南战场，寻得了成百上千名越战失踪将士的遗骨。1976年，中央鉴定实验室在夏威夷成立后，他又加入了该实验室。三十多年来，休斯顿的足迹遍布世界各地。为了寻找失踪同胞，他在东南亚的险山恶水间跋涉，在朝鲜半岛奔波劳碌，在欧洲的广袤平原上游走，还不辞辛劳地在南太平洋各大岛屿间调查。已近花甲之年的休斯顿，本可拿着丰厚的退休金安享晚年，但他依然坚守在自己的岗位上发挥余热，并将这份职业视为一种神圣的使命。
当人们问休斯顿为何长期在这个岗位上服务时，他这样说道："这些将士为了我们的国家毅然奔赴前线，为了我们的国家献出了自己的生命。所以，即使再遥远，我们也应该将他们带回他们深爱的祖国，我们每个人都应将此视为己任。"
对休斯顿和JPAC中的大多数人来说，他们的工作不仅是为了给失踪遇难同胞及其家人一个交代，它同时还向正在伊拉克、阿富汗等地浴血奋战的美国将士们传递了一个重要信息。
"你们为国出战，若是因此蒙受伤害，我们绝不会把你们留在异国他乡。"休斯顿说道。
至2007年夏天，乔治成为其下属时，岁月已在休斯顿的面庞上留下了浓重的痕迹，那是他几十年来风雨兼程、不畏艰险地奔波于世界各地留下的烙印。然而，一旦有了新任务，他那藏在金属架眼镜后的一双鹰目依然坚毅如往昔。
有一个地方一直困扰着休斯顿：巴布亚新几内亚，JPAC总部将它简称为PNG。
2200这个数字，似乎没什么特别的，它静静地躺在一份巴布亚新几内亚的档案中。它很少为JPAC以外的人所知，研究太平洋地区战争史的史学家也经常忽略它，但它一直萦绕在休斯顿的心头。是的，有2200名美军将士在新几内亚的险山丛林及附近海域的小岛上不知所踪。事实上，在新几内亚失踪的美国人远比在其他地方失踪的要多。
20世纪70年代末，美军在新几内亚地区的遗骸搜寻工作正式展开，那里当时还流传着食人族的故事，也有传闻说美军和日军幸存者依旧生活在丛林中。彼时，搜寻工作的重心还在越南，但当地政府千方百计阻挠美军，于是JPAC指挥部开始将目光投向其他地方。从某种意义上来说，是新几内亚拯救了战时失踪人员搜寻部门。那时整个部门只有十几名固定工作人员，他们在新几内亚地区的神秘岛屿上有着惊人的发现，许多事故现场甚至还保持着几十年前的模样。新几内亚当地流传着一种迷信思想，原住民要么把美军和日军留下的成堆骨头和金属当作圣物顶礼膜拜，要么视之为不祥之物敬而远之。在那时，这个国度还处于原始状态，封闭落后，除了村子附近坠毁的战机起落架上的橡胶轮胎，当地居民根本没见过别的圆形器具。
新几内亚地区的几次早期任务完成后，部门的工作重心很快就偏向了越战失踪人员，新几内亚的失踪人员搜寻任务被搁置下来。然而，二十多年后，形势再次发生了变化。20世纪90年代，外界人士纷纷涌入新几内亚，开始疯狂采掘自然资源，以空前绝后的惊人速度破坏着当地自然环境，攫取资源速度甚至达到了当地森林产出新资源速度的3倍。讽刺的是，随着热带雨林被大规模破坏，失踪飞机的新线索却纷至沓来。同时，对资源的急速开采也意味着失事现场被破坏的风险大大提高。如果现场保存完好，JPAC的取证工作将容易许多，失踪人员的遗骸也更可能被寻回。他们可以在飞机残骸附近找到飞行员留下的痕迹，而无需借助跳伞绳、皮带扣或军用身份识别牌这样的间接证据。相反，若是飞机被移动了，哪怕只是移至山坡下或是附近的村落中，JPAC都只能转而借助当地人的记忆来推断挖掘遗骸的位置了。最可怕的是，许多当地人的记忆往往混乱不堪，甚至相互矛盾！
然而，JPAC面对的最大阻碍并非这些无法控制的自然或人为因素，而是另一支被称为"残骸猎头"的搜索队。残骸猎头可称得上是JPAC的宿敌，在那些痴迷于收藏"二战"飞机的富豪的巨额资金赞助下，他们在世界各地寻找罕见的飞机和飞机零件，一些被他们寻回的失踪飞机甚至能拍卖至几百万。JPAC工作人员很清楚，这些在新几内亚地区寻找旧时战机的强盗对驾驶这些飞机的飞行员根本没兴趣，新几内亚地区的JPAC工作人员常发现坠机现场被这些家伙破坏得惨不忍睹。一些被飞机经纪人或富豪收藏家注册了牌照的飞机，背后都有失踪飞行员的影子。
一位收藏家引以为傲的藏品P-38闪电战斗机，原由约翰·R.威尔顿中尉驾驶，于1944年1月18日紧急迫降，威尔顿至此下落不明。另一位中尉，陆军航空军飞行员马里昂·路特斯的失踪案最近刚被JPAC注销。1944年4月29日，他驾驶着P-47雷霆战斗机在新几内亚失踪。2003年4月，JPAC却得知，这架P-47的完整残骸已被他人在一座山坡寻获，目前停入了澳大利亚的一座飞机库中。
对休斯顿等人而言，到世界各地搜寻残骸，是种难以抗拒的使命。从目击者和现场调查得来的证据，使许多尘封已久的卷宗被重新提上日程。指挥部面临着一项艰巨的任务，他们要赶在线索永远消失前，找到阵亡的同胞。
"如果我们只是待在房间里不停规划，最终只会一事无成。"休斯顿这样说。
休斯顿经常引用1944年4月16日那个黑色星期天发生的事来证明其中牵扯的利害关系。那天，盟军300多架飞机对新几内亚地区西部的日军基地展开了轰炸，顺利完成任务返回时，他们在新几内亚岛东南部的欧文斯坦利山岭的菲尼斯特雷山脉上空遭遇了热带风暴。这里大部分区域未被精确测定，在地图上只有大致的地形标注，并不准确，有些地图甚至直接写着"无数据可查"。就这样，37架飞机再也没有回来，这是美国空军历史上规模最大的一次非战斗减员。
"他们都留在了莱城（巴布亚新几内亚东部城市）附近的欧文斯坦利！"休斯顿反复向愿意倾听的部下说道。
他坚信，只要JPAC详细搜索附近的村庄，他们就一定会找到部分，甚至是全部的飞机失事地点："每个村落至少都知道一个以上的飞机失事地点！"
乔治来到休斯顿手下工作时，JPAC已经在新几内亚搜索了超过300个坠机点，以寻找近1000名失踪美军士兵，他们中一半以上是在该岛或该岛周围失踪的。自实验室于1976年成立以来，有近一半"二战"失踪士兵在新几内亚被找到。
然而，JPAC的任务规划者依然面临着一个严酷的事实--新几内亚是世界上最困难、最危险的任务执行地。那里路途遥远、气候恶劣、地形险峻，更重要的是，当地电台播发了一则报道，误以为美国士兵进入该岛不是为了寻找失踪飞行员，而是为了寻找金矿，这对JPAC的任务造成了极大的阻碍。这个基础设施和现代通信技术相当落后的国家，谣言的传播速度却惊人地快，指挥部很难确保进入该岛执行任务的搜寻队人员的人身安全。于是，JPAC只好与当地的美国大使馆合作，希望尽力消除谣言带来的恶劣影响。他们尽力说服当局和部落领导人，他们要寻找的唯一珍宝，就是失踪同胞的遗骸。当乔治到来时，JPAC在此的行动已暂停了近一年，指挥部正急切渴望重新进入新几内亚地区。
休斯顿很快就看出乔治是打心底里热爱这份工作的人，并且断定，乔治能被委以重任。与此同时，在离休斯顿的办公室只有几步之遥的隔间里，乔治开始真正投身到新岗位中。
行动指挥部的职能是最大限度地利用JPAC的有限资源，听取实验室工作人员和历史学家的建议，罗列出最有可能的埋葬地或坠机现场，并安排落实行动。这些案件一般都是有一定物质证据的，如军人的身份识别牌、个人装备或部分人体残骸，证据来源可能是JPAC调查人员或当地居民。乔治加入其中时，行动指挥部将任务国家的范围扩大了，甚至包括德国和印度。
几天后，乔治接管了寻找在德国失踪的"二战"士兵的计划。他几乎要负责规划整个计划的方方面面，包括与东道国政府进行协调，评估来自JPAC其他部门的研究结果和建议，接洽野外作业中能起关键作用的承包商。乔治很快发现，这不是简单的案头工作，他要带领先遣小组提前进入德国作好准备；等搜寻队到达时，他还要担任指挥官的角色，负责监督搜寻工作的全流程。
2007年夏末，乔治来到了德国与比利时接壤处的许特根森林中。
1944年秋天到1945年初，美军与德军在此进行了一场恶战，约150名美国士兵下落不明，JPAC期望在这次任务中能带这些将士们重返故土。担任此行向导的是一名退役的德国陆军军士长兼历史爱好者，名叫贝恩德·亨克尔曼。20世纪80年代，他曾任德国军方在美国肯塔基州诺克斯堡的联络员，现在他在许特根森林附近的沃森纳克镇经营着一家小型博物馆。
57岁的亨克尔曼很清楚当地农民、背包客和军事迷是从哪里寻到这些战争器具、遗骸。许特根森林战役历时5个月，战场范围超过50平方英里。在追溯当年的战斗时，亨克尔曼的博学让他的美国朋友们深深折服。乔治手里有一些原始的现场报告副本，加上JPAC历史部门的鼎力协助，他的信心与强烈的使命感喷薄而出。而且，他还找到了这次任务与自己家族的关联。历史已经证明，第二次世界大战中，德军的反击希望就是在许特根森林战役中被彻底扑灭的。而在当时，乔治的曾祖父，乔治·埃斯特二世便是欧洲盟军最高统帅德怀特·艾森豪威尔将军麾下的总参谋部参谋长。
在德期间，乔治还与桑德拉·帕特丽夏建立了友谊，他是通过电子邮件与这位天真无邪、说话轻声细语的哥伦比亚女孩相识的。乔治曾向一位朋友提及自己想提高西班牙语的愿望，而这位朋友刚好认识迫切希望提高英语会话的桑德拉，当时的她还在家乡波哥大工作、生活。一边是羞涩聪敏的美国军官，另一边是娇俏娴静的南美打工妹，两人都是单身，于是一拍即合，不久两人便互换了照片。过了几个星期，乔治告诉桑德拉自己返回夏威夷后准备出海前往南美洲钓鱼，桑德拉则正好打算去巴拿马探望一位朋友，于是两人约定在巴拿马见一面。
2008年1月21日，星期一，乔治、里克·休斯顿以及其他两名JPAC行动指挥部的工作人员乘着一架老旧的涡轮螺旋桨飞机来到巴布亚新几内亚首都莫尔兹比港。打开机门，一股炎热的气息扑面而来。他们穿着印有战俘/战士失踪人员标志的衣衫，背着行李包和笔记本电脑，穿过通道，走进莫尔兹比港的杰克逊斯国际机场。这是一栋两层高的建筑，有些简陋。一行四人排队等待着移民处官员在他们的签证上盖章，眼见成群的旅客从旁边走过，有的穿着五彩缤纷的当地服装，戴着明亮华丽的头饰，也有的穿着简单的T恤和牛仔裤，打算乘飞机前往韦瓦克、马丹、莱城和拉包尔等地。乔治等人出门后，朝美国大使馆派来的一辆面包车走去，突然一个大红色箭头上的标语吸引了他的注意，上面写着：携带武器和弹药的旅客请走这边。
"难道这里出了什么事吗？"他心想。
乔治被任命为JPAC在新几内亚搜寻任务的首席策划，指挥层对他信任有加。2006年开始，新几内亚便流传着美国士兵入境攫取黄金的谣言，JPAC被迫停止了在该国的搜寻工作，这一次是该地区恢复正常工作后的第一个任务。实际上，美军上一次在新几内亚的任务闹得很不愉快，双方剑拔弩张，差点酿成一场灾难。JPAC聘请的当地工人要求美方支付更多的报酬，搜寻队上级严词拒绝，他们决不打算纵容这种恶习。村民们怀恨在心，开始四处散布谣言，说美军为了寻找金矿入侵了该地区。乔治明白，在巴布亚新几内亚的工作难度很大，他必须使出浑身解数，运用各种外交和谈判技巧，逐步建立起自己特有的行事风格；未来的搜寻任务也须得精心策划，步步为营。
一年前的秋天，乔治在夏威夷总部花了很长时间来审视整个工作安排，即便用JPAC的标准衡量，这项工程也算得上规模浩大。他查阅了几十宗作为"二战"战场的新几内亚主岛及其周边东北部附属岛屿的案例，并按不同省份将案卷归类，根据现有信息及JPAC对证据的评估，其中每个案卷都涉及到一个主要或次要战场。他按照发现遗骸的可能性大小评定了各案件的优先级，最后再考虑到地理位置和资源问题，争取将各搜寻队的优势最大化。那些不需要直升机多次运输补给的案件要优先处理，因为许多任务需要从当地木材和矿业公司租赁直升机，所以往往开销巨大。有些案件经调研后，被乔治认定为证据不充分，没必要在搜寻队人手本就紧张的情况下调派人员前去寻找，相反，他建议JPAC调查队展开进一步研究。
经过层层筛选，乔治最终确定了4个坠机地点和1处极有可能埋葬了一名失踪飞行员的搜寻点。不过，他必须先前往新几内亚进行前期实地考察，如此便有了以上这一幕。
与乔治一起来到莫尔兹比港进行实地考察的除了休斯敦外，还有阿尔文·提尔和特里梅因·杰克逊。提尔曾在海军服役26年，退役后于1999年以平民身份加入了JPAC；杰克逊现年28岁，是参谋军士和军队后勤专家。四人打算在新几内亚四处走走，为将来部署搜寻工作作好铺垫。4月是新几内亚旱季伊始，那时将有多支搜寻团队从夏威夷出发进入新几内亚境内进行为期6周的任务。此次，乔治四人将参观优先级最高的搜寻地点，并笼络地方政府官员和部落首领，联系好足够的当地工作人员，以确保搜寻队的人身安全以及现场作业时的物资充足。作为该团队的高级军官，乔治要全权负责。
新几内亚的美景令人叹为观止，门类繁多的兰花让人目不暇接，15英寸宽的巨型蝴蝶在空中翩翩起舞，但对新来者而言，这里险峻的地理环境同样令人望而生畏。数不尽的崇山峻岭高耸入云，一些山峰的海拔甚至高达13000英尺，一位19世纪的探险家曾说，征服阿尔卑斯山比翻越这里任何一座普通的山峦都要容易。若是一不小心偏离了小径，茂密的热带雨林会让你看不见近在咫尺之物。
"一定要带上指南针，不管走到哪里都要留下记号，"一位经验丰富的游客警告道，随后又加了一句听起来略显夸张的话，"要不然，你就死定了。"
这里还有许多乔治以前只在故事中听过的危险物种，比如沼泽里的吸血水蛭，像手那么大的昆虫，蝎子、蝙蝠、狒狒、食蚁兽、野猪和鳄鱼等野生动物比比皆是。当然，疟疾、登革热、恙虫病和许多其他热带疾病的威胁，也让他们的随队医生焦头烂额。
这里酷热难耐，气温常年在35摄氏度以上，是世界上少数几个气候湿润但水分蒸发迅速的地方之一，每天的强降雨几乎转瞬就化成了水蒸气。一名曾到过此地的美国士兵感慨说："如果地狱和新几内亚是我的两处房产，那么我宁愿住在地狱里，然后把新几内亚租出去。"另一位曾深入新几内亚腹地的探险家在评论时引用了圣经："初见新几内亚以为它是一座伊甸园，后来才发现它是一座杀人于无形的伊甸园。"
更扑朔迷离的是当地700多个波利尼西亚和美拉尼西亚土著部落，与16世纪欧洲探险家第一次到达这里时一样，他们还保留着各自独特的语言和信仰。族人的脸被涂成黄绿色，戴着华丽的贝壳项链和头饰。他们中的大多数人还过着像祖先一样自给自足的封闭式生活，直到20世纪中叶才知道轮胎这回事。
一些当地土著对外人很友好，会用蹩脚的英语欢迎游客，另一些则很警觉。他们认为族群领地神圣不可侵犯，未经允许就践踏他人的土地是种可怕的禁忌。村民们对投机商及跨国企业尤为深恶痛绝，最近一窝蜂涌入雨林深处开采金矿、铜矿、木材和天然气等资源的人中，大部分都和乔治一样是白人。当地还有传闻说，丛林深处有食人族出没。传闻是真是假没人说得清，但许多没有攻击性的原住民在外人看来也已经称得上恐怖异常，他们的牙齿因常年咀嚼槟榔被染成了鲜红色，看起来就像刚饮了血的吸血鬼。
乔治深知新几内亚比其他地方存在着更多潜在危险，不对，不及朝鲜，但也够危险了，他在心里补充道。在寻找失踪飞机和飞行员的过程中，搜寻队很可能会无缘无故陷入一场部落战争，就像里克·休斯顿曾遇到的那样。他们的工作处有一位村民不幸被杀，由此掀起了村落间的一系列血腥仇杀。几年前，莫尔兹比港西北部尤金迈普与瓦基亚两大部落间曾进行了一场领土争夺战，导致数百人死亡。随后，新几内亚境内又发生的一系列冲突中，几十条生命魂丧天际。2006年，JPAC在此执行完最后一次任务时，南部一个省份因当地居民无法无天，宣布进入戒严状态。部落间总会因为各种鸡毛蒜皮的小事拉开阵仗，JPAC不想卷入其中。虽然大部分的部落还在使用弯刀、弓箭等原始武器，但一名顾问曾警告说："现代武器已经出现在他们手中，这让他们越加难以管束，而且代价惨痛。"休斯顿对巴布亚新几内亚的了解比大多数使馆工作人员更加深刻，他很清楚，这里只有一条生存法则：以牙还牙。先遣小组与当地人打交道时必须格外谨慎，尤其是涉及领土权益时，否则很可能引发冲突。许多人为了财富选择破坏部族神圣不可侵犯的土地，使原本就动荡的局面更加雪上加霜。一些原住民在金矿附近神秘死亡，外来采矿者与当地人之间流血冲突不断，导致不少人被迫离开。
政府根本无力维持秩序。按理说，新几内亚政府有权管束主岛及周边列岛上那些盘根错节的古老部落，但组成议会的109名议员只在一件事上达成了共识，那就是他们只效忠自己的部落或宗族，而绝不向政府俯首称臣。巴布亚新几内亚的防卫队只有3000名士兵，警方也敌不过部族力量，往往甫一见面就被吓得屁滚尿流。事实上，流于民间的绝大多数枪支都是从防卫队和警察部队窃取来的，这多半是政府腐败的结果，而国外投资的涌入也是混乱的原因之一。国家几乎没有保护当地环境的法律，土地所有者的权利也得不到保护，加之非法伐木的影响，局势进一步恶劣。
莫尔兹比港约有25万人口，这座栖息在珊瑚海低洼处的城市与澳大利亚毗邻，以贫困落后和暴力泛滥著称。乔治一行人坐着面包车从机场出发，一路上司机小心翼翼地避开路面上坑洼的小洞，同时还要时刻警惕着大街上那些样式老旧的汽车横冲直撞。车上的人都有些紧张，他们路过了市郊的临时棚屋区。莫尔兹比港就像一锅大杂烩，肮脏落魄的市场、廉价的住宅屋、体面的现代化高楼在这座城市中"和谐"共存。
在谋杀率最高的城市排名中，莫尔兹比港稳居前五。这里犯罪猖獗，扒手在街头横行，伺机寻找下手的猎物。1975年放弃此地殖民控制权的澳大利亚便深有感触，近来澳方又加派了警察在城市的大街小巷巡逻。来此观光旅行的游客们常收到简单而直接的建议："天黑后不要到屋外走动。"《华尔街日报》将巴布亚新几内亚列为世界上最不适宜人类居住的地域之一。乔治到达时，当地各大报刊都在报道连环谋杀案，而近一半的案件都被归结为巫术所致。
他们来到道格拉斯大街和亨特大街的交界处，司机将面包车驶入一扇大门，停在该市唯一一家像样的酒店--皇冠假日酒店门前。安排好住处后，四人一起在酒店就餐，之后便开始研究未来十天的日程。他们浏览了事先准备好的文件，然后在酒店顶层的休息室一边喝南太平洋啤酒，一边眺望远处的港口和码头。港口不时传来悠远的汽笛声伴着口中清冽的酒香，让乔治感到一阵放松，这便是属于莫尔兹比港醉人的一面。
巴布亚新几内亚有着遗世独立的气质，眼前的场景像极了《星球大战》的戏码。酒店的客人来自四面八方，有中国、南非等国的商人和勘探者，有带着大洋洲口音、长相粗犷的硬汉，也有为富豪寻找"二战"时期飞机残骸的猎头，还有以徒步穿行科科达小径为人生使命的澳大利亚背包客。科科达小径始于莫尔兹比港北部，一路蜿蜒历经欧文斯坦利山脉，来到新几内亚岛北边。1942年，无数澳大利亚和美国士兵在这条险峻的小道上永远消失了。
第二天一早，乔治一行就朝着港口在道格拉斯大街上穿行了好几个街区，无数低矮的商店和市场摊位让他们应接不暇，蜷缩的乞丐几乎和前来购物的人一样多。街上有一个丁字形路口，对面山坡上那间小平房曾是道格拉斯·麦克阿瑟将军于"二战"时的指挥部所在地。最后，他们在由混凝土和粗铁条简易搭成的美国大使馆门前停下。几人迅速通过安检，来到二楼会议室。房间里装饰着富有当地特色的艺术品，墙上挂有许多精雕而成的面具，代表着新几内亚境内的
各个部族。接下来的几个小时，乔治等人将与美国驻巴布亚新几内亚、所罗门群岛及瓦努阿图大使莱斯利·罗的团队进行会谈。与会双方讨论了JPAC未来一段日子在新几内亚的工作计划，随后，使馆人员向他们提出了一些建议。大使馆得到消息，莫罗贝省和莱城所属的马丹省等地的省长对JPAC此行的意图依然极度怀疑，可能会处处为难，在前往这些省份前最好三思。此外，新不列颠岛上几个搜寻点附近的火山近来活动频繁，浮于空中的火山灰使飞行存在极大的安全隐患。
JPAC团队请使馆工作人员通知了新不列颠岛的官员，他们将于本周晚些时候到达那里。同时也联系了莱城官员，说JPAC希望进入该地区考察。但乔治很快得知，在巴布亚新几内亚地区，几乎没有预先准备这一说法。当地政府与使馆间缺乏协调，政府管理结构混乱，这对JPAC的行动构成了巨大挑战。乔治将这些问题都写进了笔记本中，现在，至少还有两个地区的官员不知道他们将前往实地考察。
接下来，他们将与巴布亚新几内亚防卫队的一名少校会面，这名少校同时也是该国国家博物馆的技术顾问。国家博物馆具有对战争文物和资料的管辖权，可以在现场为他们提供咨询。JPAC希望巴布亚新几内亚皇家警察和武装部队能为即将到此地执行任务的搜寻队提供安全保障。
最后一个与乔治等人会面的是东塞皮克省省长，他也是该省省会韦瓦克的议员。东塞皮克省位于该岛北部，乔治一行决定从省会韦瓦克开始他们的实地考察。当听到政府官员承诺将全力支持JPAC的工作，并尽可能提供帮助时，他们悬着的心终于放下了。
至此，在考察之旅开始前，乔治等人只剩下一个任务：安排直升机。第二天一早，乔治和休斯顿来到机场附近的太平洋直升机公司，在一间弥漫着灰尘的办公室里与一名澳大利亚飞行员谈判。谈判并不顺利，一方面双方在价格上无法达成共识，另一方面公司也无法保证能在紧急情况下提供足够的应急服务。太平洋直升机公司的业务遍及莫尔兹比港和东部沿海的莱城，随着矿业公司和木材公司源源不断地进入该国，以及大量探险者的到来，直升机公司的业务供不应求。双方谈话时的火药味越来越浓，但就在突然间，飞行员将自己粗暴的态度收了起来，因为他看见了里克·休斯顿手指上戴的戒指。戒指上刻着一个直角和一副圆规，这是共济会的标志。
"你是旅行家吗？"飞行员问休斯顿。这个问题像是一个暗号，它的答案能判断一个陌生人是否是共济会成员。
休斯顿点点头。这一举动迅速消除了双方的不信任，顷刻间他们就变得像多年的至交好友一般。
共济会的存在是埃斯特家族的另一份神秘遗产，乔治很想了解其中因果。他知道，自己的祖先中有一些人参与过宾夕法尼亚和马里兰州共济会的创建。他常将先祖传承下来的共济会佩剑从剑鞘中取出，手指不断在抛光金属上抚摸，想象着它主人的模样。
乔治下定决心，一定要让他的上司兼朋友里克·休斯顿告诉他关于共济会的一切。
一大早，乔治便开着租来的皮卡在韦瓦克城内转悠。他见到了许多旧时的掩体、隧道遗迹，这是当年日军为抵御美国和澳大利亚的进攻而建造的。
韦瓦克是俾斯麦海沿岸的一个小型商业城市，位于亚历山大王子山脉下。一位研究过该城市的JPAC工作人员直言不讳地表示，该市的住宿条件"普遍较为糟糕，而且还将继续糟糕下去"。但该地区的任务在乔治排出的任务优先级中名次靠前。自1942年日本在此建立空军和海军基地后，"二战"中的许多激烈战斗都发生在此地。
乔治仰起头，看着挂在墙上的那张破破烂烂的新几内亚地图，上面的地名是用德语标注的。此时的他正坐在韦瓦克一间名为"凯撒·威廉"的酒吧里，酒吧的名字意在纪念德国君主凯撒·威廉皇帝。当时的新几内亚东北部还是德国的保护区，曾被称为"凯撒·威廉皇帝的领地"。这间酒吧略显破落，墙上悬挂着不少19世纪末至20世纪初的古老长剑、手枪等。乔治暗忖，巴布亚新几内亚的现代史无疑也是一部备受凌辱和掠夺的血泪史。
巴布亚新几内亚的大部分地区在16～19世纪被不同国度的探险家发现。1512年，葡萄牙人发现了这里，将其命名为巴布亚，意思是"卷毛的国度"。随后，西班牙人、英国人、荷兰人和德国人纷沓而至，欧洲列强占领了岛上的不同区域，攫取当地的椰子、橡胶、咖啡等资源，少部分人还采到了黄金和铜。1545年，该岛被命名为新几内亚岛，因为这里的原住民与西非的几内亚人外形酷似。然而，直到19世纪70年代，该地区的海岸线才得到精确绘制。迄今为止，新几内亚的领土中还有许多地方未被外界开发。
乔治原本只是好奇，但当他不经意间在这张德语地图上瞥见一个名为卡瑞鲁的小岛时，内心突然一阵抽紧！曾有一名来自美国罗德岛州的21岁飞行员在此地失踪，乔治永远不会忘记照片里他那张瘦长的脸、和蔼的眼神和亲切的微笑。
这名飞行员名叫罗伯特·索普。
乔治曾仔细研究过编号为5754的失踪人员报告。1944年5月27日，罗伯特·索普少尉驾驶着P-47雷霆战斗机从莱城附近的机场出发，前去轰炸韦瓦克西边的日军机场，从此下落不明。战争结束后，美军坟墓注册队试图寻找他的踪迹，但毫无成效；美国和澳大利亚政府随后进行的搜寻同样无功而返。与很多失踪士兵的家人一样，索普的父母在陆军部的来信中，只看到一些令人心痛的话语："你们的儿子罗伯特·E.索普少尉于5月27日前往新几内亚执行任务的过程中失踪。"
日本投降几个月后，澳大利亚军方审问了一名日军战俘，他供出了一名体态样貌神似索普的美国飞行员的行踪。这名飞行员随一块浮木漂到了卡瑞鲁岛岸边，当地居民抓住了他，后又转交给日本驻军。据称，索普后来因疟疾死于狱中。日军战俘还透露，索普的遗体就葬在卡瑞鲁岛上。但当澳大利亚法医从坟墓中掘出遗骨后，却发现遗骨是属于一名日本士兵的。半个世纪过去了，JPAC在重新审查几百架于新几内亚失踪的飞机记录时，发现驻卡瑞鲁基地的日本第27海军特别部队的一名军官供出了另一个版本。调查记录显示，1947年美军在东京审问日本军人时，一名先前驻扎在卡瑞鲁岛的海军军官田崎大隈供出了自己在岛上遇见一名美国飞行员的事件：
他大约20岁，身高5英尺5英寸，头发是浅棕色的，身材高瘦、棕色眼睛、满脸胡须、身体和脸晒得黝黑。他穿着淡蓝色齐膝短裤，可能是俘虏他的日本海军士兵给他的。他没戴帽子，光着脚，赤裸上身，也没有胸毛。他的眼睛没有蒙着，双手被反绑在背后，脚也能自由活动。我记得他身上没有伤痕。
他说，他在波士顿长大，是一名少尉。他的雷霆战机在卡瑞鲁岛东边被击落，他抱着浮木漂到卡瑞鲁。在我审问结束后，这名战俘遭到三名日军士官殴打，他们用手和棍子不停在他脸上、屁股上毒打。他低着头，臀部的伤口在流血。
日本军官继续说，那天下午，这名美军战俘就被处决了。他描述了这名飞行员死前的惨状。约有30名日军士兵观看了这次行刑，刑场就在当地公墓的一棵椰子树下，一旁就是挖好的坟墓：
他们搀着他走，日本士兵大声叫嚣着，战俘则一言不发。我们到达处决现场时，战俘站在坑旁，双眼蒙上了一根布条，双手也被反绑在身后。一位日本军官用英语对战俘说："现在，我将用枪打死你。"然后，这名日本军官站到我旁边，瞄准了战俘的左脚踝放出两枪，但都没有打中。他说了句："抱歉，我的枪法不太好。"其他日本士兵一阵哄笑。这位日本军官走上前，让战俘跪在坑前，低头弯腰。战俘嘴唇动了动，但我没听见他说的是什么。那位军官拿过一瓶水洗了洗战俘的脖子，又将剩下的水倒在他祖传的武士刀上。接着，他轻描淡写地砍下了战俘的头。之后，我看见战俘的身体被扔进坑里，只有一条腿伸到了外面。我看到了地上的血，后来才听说，另一名军官把战俘的尸体剖开了。
其他几名日本军官证实了事件的关键细节。一名日本士兵回忆，飞行员的名字叫罗伯特，另一名日本兵则指认了战俘的照片。JPAC的历史学家从这些被遗忘已久的资料中得知，还有一名日本兵甚至画了一张地图，刑场被标注在卡瑞鲁日军基地附近的天主教堂后面的一条小溪西面。
乔治手中有一份地图副本，上面用铅笔画了一些线条和箭头，指出了丛林小径的位置和附近景物的特点，并用一个叉标出了日军处决并埋葬索普的地方。
乔治还知道，罗伯特·索普的弟弟吉尔·索普如今还在罗德岛焦急地等待答案。吉尔已经77岁了，他的面庞棱角分明，眉毛浓密，样貌酷似自己的哥哥。1944年6月初，一个周二的傍晚，年仅13岁的吉尔打开门接过了陆军部发来的电报，上面简单地写着罗伯特于新几内亚执行任务时失踪。现在已是一名退休牙医的吉尔继承了父亲的遗愿，从未放弃过找寻自己的哥哥，他希望能将罗伯特带回家族陵墓中安葬。他写过信给联邦政府参议员，一次不落地参加过JPAC在康涅狄格州定期举行的面向失踪人员家属的最新消息发布会，甚至与历史学家联手收集过翔实的资料，试图从中找出哥哥的下落。吉尔的姐姐最近搬进了养老院，但她同样关注着罗伯特的消息。
多年来，JPAC从没有人找到过卡瑞鲁岛的位置，所以当乔治在酒吧地图上看见这个神秘的小岛时，心中一颤--也许失踪多年的罗伯特·索普能够回家了。但这样的重逢来得实在太晚了。
当JPAC认定索普的遗体可能仍被埋在岛上的天主教堂公墓中时，指挥层担心，若是美军进入此地，坟墓可能遭到破坏。因为他们从调查中得知，卡瑞鲁居民十分迷信，一旦他们知道有一个白人葬在附近，会认为这是不祥之兆。近来，当地出现了有人从坟墓中挖掘遗骸用于巫术的事件。JPAC了解到，那里有着不少鬼神传说和乱葬岗的故事，而且口口相传，整个巴布亚新几内亚地区都有所耳闻。还有人警告说，任何帮助美国搜寻队的卡瑞鲁当地居民都会被其他岛民视为异端。如果想寻找巴布亚新几内亚地区古代习俗和文化传统的圣地，那么卡瑞鲁岛便是绝佳选择。即便在全国范围内，也很难找到像卡瑞鲁这样被无数神话、传说裹得严严实实的地方，各类奇谈在这座海岛上简直是家常便饭。那里的人们依然坚守着近乎原始的生活方式，还世代流传着这样一种说法，邪恶的魔鬼喜欢化作人形在丛林深处游荡，他们会把人抓走吃掉。当地盛行一种仪式，居民们会虔诚地向魔鬼祷告。他们祈求魔鬼保佑他们出海能捕到大鱼，庄稼年年丰收；战争来临时，他们希望魔鬼能在他们的长矛上施以魔法，助他们战无不胜。然而，大多数魔鬼只会带来厄运，在卡瑞鲁的传统文化中，魔鬼总是与死亡相连。他们呼风唤雨，给人们带来灾难。他们的外貌也很容易辨认：白皮肤，浅色眼睛。
第一眼见到卡瑞鲁岛时，乔治正坐在一艘摇摇晃晃的船上。船长16英尺，带有舷外发动机，是他前一天在韦瓦克花了400美金租来的。这笔钱不在预算内，但乘船是进岛的唯一方法。看着这艘破破烂烂的小船，乔治嘴角有些抽搐，他意识到，未来的变数可能比自己预想的要大。
"我们不是在欧洲，"他暗自思忖，"而是在巴布亚新几内亚，我的考虑必须更加周全。"他命令休斯顿和提尔留在韦瓦克，杰克逊则随他一同进入卡瑞鲁，这一决定让其他人错愕不已。实际上，船上只有两件救生衣，乔治只是担心万一遇上事故，不仅自顾不暇，还得想着如何把两个没穿救生衣的男人从水里救上来。
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