作者：浦启华,彭立兵 日期：2021-12-17 04:14:25
1793年9月。大清帝国的首都北京。
9月份，北京开始进入她一年中最好的季节————秋季，金秋的北京，天高云淡，金风送爽。在度过了漫长的闷热潮湿的夏季之后，京城里的芸芸众生顿觉气朗神清。
9月份，对于乾隆朝的大清帝国来说更具有特别的意义，因为83年前正是在这个季节，当今天子降临人世，并于26年后开始统治帝国的万里江山，于今已57年了。9月份是大清帝国皇帝陛下的寿诞之日，能不举国欢庆？
和中国历史上的皇帝相比，乾隆皇帝不算是个坏皇帝。继位以后，他继承先辈们打下的千秋江山，励精图治，大清国在他的手下，顺着康熙大帝创下的赫赫威势，强盛为当世东方第一大国，可谓四海晏然，国泰民安，睥睨宇内，乾隆皇帝能不傲视万物，气吞八荒？
既然大清帝国是如此的强盛，既然帝国的皇上是如此的圣明，那么，皇上的寿诞喜庆定然也就非同寻常的热闹和隆重。这一年一度的贺庆大典已是大清帝国国家政治生活的最重要的一页，牵动着举国上下的政治神经，甚至连帝国周边的藩国也无不为乾隆皇帝的寿诞而精心地准备着。
事实上，9月份还未到，大清帝国的上上下下已在为皇上的寿庆而紧张地忙碌着。官员们在搜肠刮肚地精心起草庆贺皇上的寿表，国学高手们已把庆贺的寿联拟就，帝国的驿道上奔跑着敬献寿礼的车辆人马，四海奇珍，齐献京都，臣民们无不希望以此博得皇上的欢心。
早有准备的帝国的东方藩国也纷纷派遣自己的贡使前来祝贺，进献方物。
而就在此时，远在万里之遥，隔着茫茫大洋，一个岛国，也早已把目光盯在了乾隆皇帝寿庆之日。
1792年9月，英国朴茨茅斯港。
一支庞大的船队经过精心准备，从这里出发了。单从船的性质来说，这实际上是当时世界上装备最先进的一支舰队。其中的“狮子”号装有74门大炮。当然今天这支船队不是去打仗的，而是奉英王乔治三世之命前去给中华帝国的皇帝乾隆祝寿。为首的特使马戛尔尼爵士，是都柏林大学三一学院毕业的硕士，曾任英国驻俄公使，代表英王统治印度的东印度公司的官员；副使斯当东，是英国皇家学会会员，牛津大学法学博士；在他们带来的近百名随员中，有各方面的科学技术专家和军事家；随从卫队则一律手持毛瑟枪和连珠枪。在紧随“狮子”号的“印度斯坦”号战舰上，装有整整600箱经过精心采办的皇家礼品，其中有当时世界上最先进的天文地理仪器、光学仪器、铜炮、榴弹炮、毛瑟枪、连珠枪、望远镜、钟表乐器等等。
祝寿显然只是个由头，这个从规模到行程都可称得上空前的外交代表团，还带着一项特殊的使命：“平等地”与乾隆的帝国互派使节，谈判并签订两国贸易协议。
同古老的东方国家中国比起来，大英帝国此时虽然称得上是西方的第一强国，但也只能算是一个年轻的后生。经过资产阶级革命的洗礼，特别是工业革命的兴起，这个岛国正如日中天，充满着强烈的进取劲头，更带着几分疯狂、贪婪，世界各地凡是有阳光的地方就有他们的身影，故有“日不落帝国”之称。有了这样的国力，有了这样的科技力量，大英帝国的目光早已环伺全球。南北美洲、非洲、东南亚，全球各地到处都有它的殖民地，东方的印度早已成了英国东印度公司管辖的殖民地。对于中国，大英帝国早就虎视眈眈，要把这个巨大而广阔的市场纳入到它的殖民体系中去，但毕竟那时的大清帝国还处在康乾盛世，这样一个古老而神秘的庞然大物，英国人尽管虎气冲天，也还略带几分崇敬和畏惧。
可是巨大的市场诱惑和攫取财富的冲动，终于使西方第一强国向东方第一大国走来了。
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