本书于正统权威的史料中发掘历史，以史籍记载的事实还原历史，并杂以作者公正客观的评论。因而，它不仅是一本再现元末明初那段特殊历史背景的学术性工具书，而且还是一部包罗了元末明初数国君臣简明评传的休闲性读物。认真品读，读者在享受读史趣味的同时，也将得到诸多智慧的启迪。
目录：
第一章
贫贱出身——明太祖备感辛酸的苦难岁月/1
第一节颠沛流离的贫贱家庭/2
第二节异族统治的时代背景/6
第三节遁入佛门又漂泊淮西的辛酸往事/13
第二章
被迫投军——歪打正着走上英雄之路/19
第一节滋生红巾军的元末宗教/20
第二节风起云涌的红巾军起义/22
第三节投奔红巾军，迎娶马氏/30
第三章
夹缝坐大——从小亲兵到吴国公的历程/37
第一节军事生涯的第一桶金/38
第二节成为威震一方的红巾军统帅/44
第三节三打集庆，自称“吴国公”/52第一章贫贱出身——明太祖备感辛酸的苦难岁月/1第一节颠沛流离的贫贱家庭/2第二节异族统治的时代背景/6第三节遁入佛门又漂泊淮西的辛酸往事/13第二章被迫投军——歪打正着走上英雄之路/19第一节滋生红巾军的元末宗教/20第二节风起云涌的红巾军起义/22第三节投奔红巾军，迎娶马氏/30第三章夹缝坐大——从小亲兵到吴国公的历程/37第一节军事生涯的第一桶金/38第二节成为威震一方的红巾军统帅/44第三节三打集庆，自称“吴国公”/52第四章经营应天——奠定王霸事业基础/61第一节攻占应天前后的天下形势/62第二节开拓应天门户，进军浙东/69第三节重视人才，经营应天根据地/77第五章多事之秋——称帝之前最麻烦的一个时期/87第一节与陈友谅第一回合的较量/88第二节内部接二连三的叛乱/94第三节元朝栋梁察罕帖木儿遇刺始末/100第四节在降元问题上耍花招/104第五节营救小明王/108第六章惊险时刻——消灭劲敌陈友谅/111第一节陈友谅兵围洪都/112第二节鄱阳湖大决战/114第三节彻底根除陈友谅的基业/122第四节称王之际亲侄谋叛/125第七章稳中求胜——轻松解决张士诚/131第一节攻取淮东，回乡省墓/132第二节“翦士诚肘翼”/137第三节张士诚之死/145第八章南征北伐——为创建帝国扫清障碍/151第一节南征北伐的时势背景/152第二节方国珍黯然退场/158第三节南征福建和两广地区/162第四节驱逐胡虏，克复大都/167第九章王者天命——游方僧当上了皇帝/179第一节从“欲图自全”到“临御天下”之思想剖析/180第二节登上皇帝宝座/185第三节朱元璋为什么能够坐上龙椅？/190第十章构建帝国——大明王朝政权轮廓的制定/199第一节在定都问题上的折腾/200第二节重构政权体系/206第三节创建和完善典章制度/209第十一章纲举目张——确定基本建国方略/221第一节轻徭省役，安农富民/222第二节居安思危，倡导“节用”/228第三节尊孔崇儒，扶植宗教/234第四节礼乐并用，教化臣民/242第十二章北疆之患——难以击垮的北元政权/251第一节首伐北元/252第二节第二次北伐/260第三节大封功臣/263第四节北元的“中兴”/267第十三章统一全国——二十年经略达成心愿/277第一节灭亡夏国明氏政权/278第二节收复云南/283第三节征伐辽东/289第四节北元的覆灭/295第十四章铁腕治国——“杀”出一个清明世界/303第一节改革政体，巩固皇权/304第二节打压地主豪族，整肃贪腐官吏/311第三节严格律令，控制臣民/323第十五章洪武盛世——朱元璋开创的伟大时代/329第一节蓬勃兴起的明初工业/330第二节商业复苏与货币改革/335第三节兴办教育，广开才路/339第十六章化及寰宇——机变灵活的民族、外交政策/351第一节因俗而治，国内少数民族臣服/352第二节机变灵活的外交策略/359第三节日本——“国王无道民为贼”/365第十七章废相揽权——“胡惟庸党案”始末/375第一节文臣之间的“窝内斗”/376第二节“胡惟庸党案”与废相举措/485第三节开国丞相李善长之死/392第十八章将星凋零——明朝开国诸将的结局/399第一节诛杀功臣之前的诸多努力/400第二节牵连甚广的“蓝玉党案”/408第三节零散陨落的将星/414第十九章妻妾子女——无情最是帝王家/435第一节唯一幸运的马皇后/436第二节命运悲惨的诸位妃嫔/440第三节皇子公主，也是棋子砝码/447第二十章烈士暮年——苦心谋划难敌天意定数/457第一节皇储——晚年最大的心病/458第二节老皇帝匆匆辞世留下的隐患/466第三节一代雄主盖棺定论/474第十三章统一全国。
二十年经略达成心愿明太祖朱元璋于洪武元年（1368年）在应天登基，象征着大明帝国正式建立。然而，当时大明帝国的势力范围仅局限于江南、闽广和中原地区，只有传统华夏中国的大半疆土。中国北疆的辽东地区、吐鲁番地区、青藏高原地区以及西南地区尚未获得统一。明朝建国以后，朱元璋一方面制定方方面面的政策，致力于恢复战后生产，发展国民经济，积累国家的综合实力。另一方面，积极实施统一国家的战略方针。建国伊始，明帝国的重点战略防御对象是退走漠北的北元政权。在经过两次大规模的北伐之后，北元统治者逃遁到大漠更深之处。朱元璋乘机攻略西南边陲，先后消灭了夏国的明氏政权和盘踞云南的故元梁王把匝剌瓦尔密势力，之后兵锋直指辽东，迫降北元的开元王纳哈出，收复了辽东。洪武二十一年（1388年）四月，征虏大将军蓝玉在捕鱼儿海一举端掉北元政权的老巢，不久，北元灭亡。朱元璋在经历了长达二十余年的漫长等待之后，终于实现了统一华夏中国的心愿。 第一节灭亡夏国明氏政权洪武初年，明军两次北征，蒙元统治者接连失去北平、开平两座首都，元惠宗的嫡孙买的里八剌、后妃、诸王以及玉玺、玉册都被明军俘获，仅剩下皇太子爱猷识理达腊带着数十骑从逃遁大漠更深处，大明帝国北方的边疆获得了暂时的安宁。在这种情况下，朱元璋开始把目光转向帝国的西南边陲。首当其冲的乃是偏安四川的明氏大夏政权。大夏政权的缔造者明玉珍，前文多有提及。他于1330年生于随县（今湖北省随州市）梅丘的一个农户家庭，其人性情刚直，目有重瞳。红巾军起义大爆发之际，他在家乡组织武装结寨自保，被推举为屯长。至正十一年（1351年），天完政权的徐寿辉大军攻占荆湖州县，明玉珍率部归顺，被任命为统兵征虏大元帅，隶属于丞相倪文俊麾下。至正十五年（1355年）夏，他奉命率水师入川，于至正十七年（1357年）底攻破重庆，生擒元朝四川行省左丞哈林秃，解献于徐寿辉，被授予广西两江道宣慰使之职。随后，他击败了由陕西入川大肆烧杀掳掠的大宋西路军将领李武、白不信、李喜喜等人，继而又逐渐荡平川内元军，俘杀元朝四川行省右丞完者都，被徐寿辉升任为陇蜀行省左丞。至正二十年（1360年）闰五月，陈友谅弑徐寿辉而自立为大汉皇帝。明玉珍闻报大怒，遂于次年十月自称“陇蜀王”，并派重兵扼守瞿塘关（今重庆市奉节县之东），与陈友谅断绝往来。至正二十三年（1363年）正月初一，明玉珍采纳参谋刘桢之言，在重庆称帝，“以系人心”。国号“大夏”，建元“天统”。国家最初仿照周制，设六卿，后又更六卿为中书省枢密院，以戴寿为左丞相，万胜为右丞相，向大亨、张文炳为知枢密院。其他将领，如邹兴为平章，守成都；吴友仁为平章，守保宁；莫仁寿为平章，仍守夔关；邓元亨为平章，守通州；窦英为参政，守播州；荆玉为宣慰，守永宁；商希孟为宣慰，守黔南。内设国子监，外设提举司，开科取士，弃佛、道二教而专奉弥勒教，赋税十取其一，农家无力役之征。一句话，位登大宝的明玉珍崇尚节俭，励精图治，志在驱逐狄虏，恢复中原。虽有鸿鹄之志，无奈天不假其寿。至正二十六年（天统四年，1366年）二月，三十六岁的明玉珍倏忽病逝，年仅十岁的太子明昇即位，明昇之母彭氏垂帘听政，改元“开熙”。由于明昇年幼暗弱，彭氏又是妇人之见，于是政出多门，国势日去。次年，吴友仁入朝辅政，其他大臣不服，相互残杀，国运更加衰退。正是在这样的背景之下，夏国又即将遭到大明帝国的入侵。客观地说，明氏大夏政权与朱元璋并无积怨，相反，由于有着元朝和陈友谅等共同的敌人，两者关系一度不错，双方保持着友好往来。然而，正所谓此一时彼一时，眼下朱元璋逐一消灭群雄，建立了大明王朝，凸显出的一个问题就是“卧榻之侧，不容他人酣睡”！两国关系自此开始悄悄发生变化。早在洪武元年（1368）明军平定关陕地区之际，夏国君臣便开始感到震恐。左丞相戴寿对明昇说：“大明天子遣将用兵，所向无敌，以王保保、李思齐强盛如此，尚莫能御，况吾蜀乎？倘一旦有警，计将安出？”平章吴友仁认为：“蜀地非中原比，设有缓急，据险可守，军资又充足，虽勇将强兵，其若我何？为今之计，莫若外假交好以缓敌，内修武事以备御。”明昇虽然年幼，却也不愿轻易断送自家基业，于是采纳吴友仁的意见，一面遣使继续向朱元璋进贡通好，一面暗自加强武备。朱元璋志在统一全国，自然不会满足于此，而是希望夏国能够取消国号，归附于华夏大明帝国的怀抱。为了实现这个目标，洪武二年（1369年）十月，朱元璋派湖广行省平章杨璟入蜀招谕明昇。由于群臣反对，明昇拒绝投降。杨璟离开重庆之后，心有不甘，遂写下一封长信，苦口婆心地为明昇分析形势，劝其认清时务，趁眼下自身尚无过错之际，全身而降。长信送达后，犹如石沉大海，杨璟无功而返。十二月，杨璟回到京师，向皇帝报告说：“明昇暗弱，将佐皆庸才，昧于远略，喻之再四，终不悟，不如举兵取之。”朱元璋当即否决了这个建议，解释道：“兵之所加，必贵有名，无衅而加兵，仁者不为也。西蜀之地，彼亦安能久据，但朕意俟其悔悟来归，则师可不劳，民亦无苦也。姑缓之。”此事之后，两国仍旧保持往来。洪武三年（1370年）春天，明昇还曾遣使往应天进献香楠木，朱元璋也特地诏赐明昇和其左丞相戴寿、知院向大亨等人文绮纱罗。然而，局势在这年五月间陡转而下，原因是徐达的部将金兴旺攻克了夏国的北部门户兴元（今陕西省汉中市）。夏国君臣闻讯，决定先发制人，以确保国家安全。七月，夏国平章吴友仁，率三万大军北上，争夺兴元；平章莫仁寿率军攻打归州（今湖北省秭归县）。虽然二者均被明军击败，但却授予朱元璋夏国先行兴兵犯境的口实。洪武四年（1371年）正月，晋陕甘宁地区已经平定，朱元璋在大封功臣之后，决定攻打夏国，平定四川。这次军事行动又是兵分两路：南路以中山侯汤和为征西将军、江夏侯周德兴为左副将军、德庆侯廖永忠为右副将军，以及荥阳侯杨璟、都督佥事叶昇等人率领京卫、荆襄舟师，由瞿塘关进攻重庆；北路以颍川侯傅友德为征虏前将军、济宁侯顾时为左副将军和都督佥事何文辉等人率领的河南、陕西步骑，由秦、陇之地进攻成都。同时，为配合大军西征，令冯胜前往陕西修筑城池，令邓愈赶赴襄阳训练后备兵马，并为前线输送粮饷。下达出征命令之前，朱元璋亲自祭告天地，并以昔日北宋将领王全斌、崔彦攻入后蜀后烧杀掳掠而激起蜀人反抗的事件为例，告谕诸将严肃军纪、谨慎从事，“以怀降附，无肆杀掠”。诸将辞行之际，朱元璋私下对傅友德面授机宜：“蜀人闻吾兵西伐，必悉其精锐东守瞿塘，北阻金牛（今陕西省宁强县北），以拒我师。彼必谓地险而吾兵难至，若出其不意，直捣阶（今甘肃省武都县）、文（今甘肃省文县），门户既隳，则腹心自溃。兵贵神速，但患尔等不勇耳。”正如朱元璋所料，明昇闻明军将至，果然在瞿塘关布下重兵，先后命令莫仁寿、戴寿、吴友仁、邹兴、飞天张等人前往扼守这一门户。他们用铁索横断于江面，以阻挡明军战船，并在铁索上空架起三座铁索桥，铺以木板，放置炮石、铁铳，令士兵在铁索桥上居高临下打击明军的舰队，同时，还在索桥两岸布置大量火炮，用以对付江中来犯敌舰。南路军主帅汤和派荥阳侯杨璟率舟师溯江而上，于闰三月到达瞿塘关外的大溪口，在攻打瞿塘关时，明军失利，退还归州。五月，汤和、周德兴、廖永忠等亲率水师大军出归州进攻瞿塘关，中途因江水暴涨而屯兵大溪口，拟待江水回落时再行进军。总之，南路军出师不利。由傅友德、顾时等将率领的北路军则又是一番气象。傅友德受命之后，率部驰至陕西，集合河南、陕西各路人马，然后按照皇帝授予的策略，拉开一副攻打金牛的架势，暗中却分出精兵直赴陈仓（今陕西省宝鸡市东），轻易攻下阶州、文州，大军随后出其不意进入蜀中，又一鼓作气拿下青川、杲明、江油、龙州、绵州等地，兵锋直指汉州（今四川省广汉市）。在这期间，傅友德还搞了一个小动作：他令军士制作千余块木牌，上书攻克各州的具体事宜及日期，投入江中，使其沿江漂流，用以瓦解敌军士气，激励兄弟部队斗志。这一招还真收到效果，“蜀守者见之，为之解体”。夏国左丞相戴寿见形势危急，忙令邹兴、飞天张留守瞿塘关，自己则与吴友仁往救汉州。明军在汉州近郊大败戴寿、吴友仁以及从绵州退败而来的夏国知院向大亨，于六月攻克汉州。吴友仁逃往保宁（今四川省阆中市），戴寿、向大亨则退守成都。坐镇京师的朱元璋一直密切关注着前方战事，他见北路军一路攻城略地，而南路军却毫无建树，心中十分焦虑，于四月期间令永嘉侯朱亮祖为征虏右副将军，率兵前往蜀地助之。五月，他得到北路军攻克龙州的捷报，立即遣使敕谕斥责汤和、廖永忠等人：“傅将军率精锐冒险深入，克阶文、龙诸州郡及青川、果阳、白水江之地，兵既越险，次于平川，蜀人无险可恃，正当水陆并进，使彼首尾受敌，疲于奔命，平蜀之机，正在今日。若俟水退然后进师，岂不失机误事？且朕前日所以语尔者，尔独不复记忆乎，何怯之甚也？！”德庆侯廖永忠闻命，立即率所部人马出发，而汤和仍旧迟疑未决，直到发现江中漂来的木牌，才下令进军，伐木开道，改由纸坊溪走山路以趋夔州。廖永忠抵达瞿塘关，见山峻水急且江面有铁索飞桥横据关口，料舟师无法前进，于是，密令精兵数百人穿着青色蓑衣，扛着小舟，带着干粮、水筒，上岸从草树丛生的山崖间绕行到瞿塘关上游，然后再在夜间乘舟而下。与此同时，廖永忠又将部队分为水陆二路，于深夜五鼓时分，以一军攻其陆寨，一军攻其水寨。攻水寨的将士皆以铁罩头，以火器开路。黎明光景，攻破夏军陆寨，这时，绕道上游的将士也乘小舟顺流到达。三路军队同时夹攻，火炮、火铳齐发，夏国守军惊骇莫名，乱作一团。明军趁机焚断横江铁索飞桥，大破夏军。夏将邹兴被火箭射死，同佥蒋达等八十余人被擒，斩首千余级，溺死者无数，飞天张等人逃走，一举攻克夔州，夏国东面的门户就此洞开。翌日，征西将军汤和率军赶到，经商议，由汤和率步骑、廖永忠率舟师，分道而行，约定在重庆会师。六月中旬，廖永忠的水师抵达重庆以东的铜锣峡，夏国君臣震恐，右丞刘仁等人劝明昇奔走成都。昇母彭氏哭道：“事势如此，纵往成都，不过延命旦夕，何益？”主张尽早投降，以免生灵涂炭。于是，明昇遣使致意廖永忠，表示全城愿纳款投降。廖永忠以汤和未至之故，推辞不受，直到二十二日，汤和率师到达重庆，两军会师于朝天门外，才令明昇奉表投降。汤和、廖永忠等将领商议后，令指挥万德解送明昇君臣一行赴应天，由皇帝朱元璋亲自发落。二十六日，前来支援的朱亮祖也率部抵达重庆。洪武四年（1371年）七月，明昇君臣一行被送达京师，中书省及礼部官员建议参考后蜀皇帝孟昶投降的例子，并拟写了一套烦琐的受降礼仪。朱元璋像一年前否决对元惠宗嫡孙买的里八剌采取献俘仪式那样否决了这个意见，他大度地对臣下说：“明昇与孟昶不同。昶专治国政，所为奢纵；昇年幼，事由臣下。宜免其叩头伏地、上表请罪之礼。”这天，朱元璋接受了明昇及其官属的朝见，当场下诏封明昇为“归义侯”，赐冠带衣服及宅第安置于京师。次年夏天，有人报告说归德侯陈理（陈友谅之子）、归义侯明昇居常郁郁不乐，颇出怨言。朱元璋大度且睿智地表示：“此童孺辈，言语小过不足问，但恐为小人蛊惑，不能保始终，宜处之远方，则衅隙无自生，可始终保全矣。”于是下令将二人一并迁置于高丽的耽罗岛，并赐高丽国王王颛纱罗文绮四十八匹，嘱咐对方善待他们。夏国国主明昇归降，但是蜀地并未完全平定。七月中旬，北路军统帅傅友德率所部大军兵临成都城下，夏国左丞相戴寿、知院向大亨等人见大势已去，未作抵抗便举城投降。至八月中旬，除吴友仁据守保宁负隅顽抗之外，蜀中其他地区悉被明军攻占。朱元璋见保宁迟迟无法攻下，心中不爽，遣使责问南路军汤和等人：“为将贵审机而重料敌。古云：‘虽有智慧，不如乘势。’今全蜀已下，唯吴友仁尚据保宁，偷旦夕之命，乘机而取之，此破竹之势，无不克者。将军徘徊不进，何也？吾付将军以大任，而临事往往逗挠如此，何以总军政、寄国命乎？”汤和接诏，忙令周德兴率部会同傅友德攻打保宁，攻破城池，活捉吴友仁，械送京师问斩。到洪武四年（1371年）八月底，南、北两路军经过八个月的征战，四川全部平定。值得一提的是，此次军事行动，朱元璋对老朋友汤和的懈怠行为始终耿耿于怀，对傅友德的英勇却褒赏有加。这些印象从此成为他心中无法抹去的一个记忆。