《东周列国志》在我国古典文学宝库中，是一部著名的长篇历史小说。早在元代就有一些有关“列国”故事的白话本，明代嘉靖、隆庆时期，余邵鱼撰辑了一部《列国志传》，明末冯梦龙依据史传对《列国志传》加以修改订正，润色加工，成为一百零八回的《新列国志》。清代乾隆年间，蔡元放对此书又作了修改，定名为《东周列国志》。
《东周列国志》为明代长篇白话历史演义小说。当周宣王轻易见杀，当褒姒巧遇得活，《东周列国志》拉开了它那长达数百年史事的序幕。这是古今中外时间跨越最长，人物最多的一部小说，描写春秋战国时代“列国”故事。关于 “列国”故事的平话，最早产生在元代。明代嘉靖、隆庆年间，余邵鱼（字畏斋）撰《列国志传》，以烽火戏诸侯开篇，分节不分回，每节随事立题。明末冯梦龙加以改编，凡余邵鱼疏忽或遗漏的地方，都根据史书作了订正，艺术上也有显著的提高，改名为《新列国志》，共108回。清代乾隆年间，蔡元放（名界，号七都梦夫、野云主人）又作了一番修改，并加了序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》。
《东周列国志》写的是西周末年（公元前789年），至秦统一六国（公元前221年），包括春秋、战国五百多年间的历史故事，内容相当丰富复杂。《东周列国志》所叙述的历史，正是这样一个时代，所有的故事，都是在这样一个大背景下展开的。其中叙写的事实，取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》四部史书，将分散的历史故事和人物传记按照时间顺序穿插编排，冶为一炉，成为一部结构完整的历史演义。秦汉前的一些史家为了某种原则立场，对历史事件的叙述和评价，有时会隐而不言，把意思深藏在记述的文字中，没有一定见地的人，很难发觉，更谈不上理解了。这部书的通俗之处，正是将那暗礁一样的文字弄得水落石出，大家一看便心知眼明，种种是非善恶，忠奸智愚，毕露于光天化日之下。这是作者编写此书的用意，也是他们对后人的贡献。
西周王朝的最后一个国王叫周幽王，他是一个昏庸暴虐的国王。西周末期，由于社会矛盾的加剧，王室内部的矛盾也扩大了，周幽王终于被申侯和犬戎的联合军队攻入王宫后杀死，周王朝鼎盛时代就此结束，历周平王继位后，将王都东迁到洛邑（今河南洛阳），这就是历史上称做东周的开始。周王朝的统治日渐衰落，各诸侯国的势力日益强大，东周社会进入了一个大动荡的时期，中国先秦时代诸侯争霸的“春秋”时期自此开始。这是中国由奴隶制向封建制转变的时期，也是社会经济和文化大发展的时期。诸侯国的政治、经济发展的不平衡，形成了诸侯国大国争霸的局面，出现了齐桓公、晋文公、楚庄公、吴王阖闾和越王勾践的“春秋五霸”。在这个时期，还出现了像管仲、子产、曹刿、孙武这样著名的历史人物，发生了“城濮之战”这样以弱胜强著名的古代战例，也出现了越王勾践“卧薪尝胆”发奋图强的诸侯国王。中国历史上著名的儒家学派创始人孔子、道家学派创始人老子，也是在春秋末期这个社会大变革时代产生的。
春秋时期最先强大起来的是郑庄公，小说里面把他描写成一个奸诈阴险的小人，因此在里面的历史地位并不高。郑庄之后有齐桓，齐桓公小白得鲍叔牙的帮助，击败管仲辅助的公子纠，从而成为齐公，后又任管仲为相，因其任人唯信，兼听纳谏，又得管仲鲍叔牙之大才，很快就雄霸天下，九合诸侯。但其结局悲惨，困死宫中，死后各子相争数岁不休，也因此渐渐失去了齐国的霸主之位。齐桓公之后，重耳续伯，自深得民心的申生死后，年青时的晋文公重耳便多有磨难，三十岁上逃走天涯，先后流走齐、楚、秦等无数国家，取齐女秦女为妻。只因一帮志同道合如介子推等人的帮助方幸而得生。秦公三平晋乱，最终还是把他推上了晋国国君的宝坐，老来得国的重耳继承齐桓公的霸业，兢兢业业把国家治理得无比强大。“不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，鸣必惊人”的楚之大鸟，因国乱而三年隐若之后果如他之言，一下飞上了乱世春秋的高空，成为一方霸主，这就是缔造了绝缨大宴的楚庄王。而后的楚平王昏庸，竟占儿媳为己有，又听谗言，欲死太子也绝后患，因而牢伍奢，诱杀其子，幸得伍员逃得一生，一夜间愁发皆白之后逃离楚国，后落根于吴，也因他的再生，几使楚丘和越国覆灭于吴国之手，这个有着太多传奇的伍子胥，叩开了吴越春秋的大门，吴王阖闾之后，伍子胥荐夫差而得王，然而夫差不听子胥忠言，放回已困多年的越王勾践夫妇，最终导致吴国灭于这个重生后兢兢业业，一心为复仇而卧薪尝胆的人手里。紧接着晋国三分天下为韩、赵、魏。大概春秋时期的历史就到此了，之后的战国史，小说写得相对简单得多，也没有像赵氏孤儿那样纷繁复杂的故事。 《东周列国志》描写战国部分虽然不比春秋部分那么庞大，但也还十分精彩，卫鞅入秦变法，西门豹、吴起的故事等，但给读者记忆深刻的当数孙膑、庞涓、苏秦、张仪等人，四人皆是鬼谷子的弟子，孙膑、庞涓学兵法，苏秦、张仪习游说。孙膑后为庞涓后害，几死于魏，佯疯才得脱归齐国，后马陵道万箭射死庞涓。苏秦游说六国联合抗击秦国，即历史上著名的合纵，张仪助秦，后几次破苏秦的合纵之谋。两人皆为游说之仕，小说中，他们算不得什么伟大人物，全为小人之举，苏秦先一贫如洗，后因游说而富贵还家，按小说的观点，其是为了自己而行游说之事，全不顾国家以后的发展，尤其在他后面的日子尤为明显。结局悲惨自是不必说。苏秦张仪之后，多出如孟尝君、信陵君、平原君这样的好客之士，在他们门下，养士多达数千人，但所养之士也多无用，不能为国出谋划策，也不能为之身死。
作者简介：
冯梦龙（1574一1646），明朝人，字犹龙，又字公鱼、子犹，别号龙子犹、墨憨斋主人、吴下词奴、姑苏词奴、前周柱史，他使用的其他笔名还有很多。他出生于明后期万历二年。曾任寿宁知县。这时在世界的西方正是文艺复兴时期，与之遥相呼应，在我们这个有着几千年文明的东方大国，也出现了许多离经叛道的思想家、艺术家。李卓吾、汤显祖、袁宏道等等一大批文人，以他们惊世骇俗的见解，鲜明的个性特色，卓绝的艺术成就，写下了我国思想史、文学史上璀璨的篇章。在这一批文人中，冯梦龙以其对小说、戏曲、民歌、笑话等通俗文学的创作、搜集、整理、编辑，为我国文学做出了独异的贡献。他卒于南明唐王隆武二年，也就是清顺治三年，终年七十三岁。