《杨乃武与小白菜》一案。在晚清时候，是一件耸动朝野、家喻户晓的大案。流传下来的小说、戏曲、弹词、宝卷，为数很多。本书选用的小说两种，一是黄南丁氏所著，一是灵岩樵子所著。书中人物的名字、情节的繁简，虽有所不同，而对案情的交代，却大同小异。之所以选用两种，主要是让读者比较其中的差异，增加阅读的兴味。
这个号称晚清四大奇案的桃色案件之所以如此引人注目，是有其原因的。特别是对于今天的读者，更有许多耐人寻味之处。为什么这样说呢？第一层的理由，是这个案件所展示的，是晚清风俗民情的一幅风情画卷，是当时苏杭一带社会的缩影。通过故事，我们既看了生活在底层的老百姓的清苦生活，又看到了中、上层统治阶级的腐败。如书中的葛小大，一个豆腐店的小伙计，如何在生活中苦苦挣扎。而小白菜也不过是动乱社会的牺牲品，才成了豆腐店伙计的童养媳。她在知县公子的引诱、逼迫下，终于成了一个悲剧性的人物。书中描写的水乡小镇。镇上坐茶馆的人们，混迹在药店的无耻的地痞，为了求免瘟疫而举行的盂兰会，都生动、真实的展现了社会的本来落后面貌。
第二层的理由，是透过案情，看到了晚清的腐败政治，看到了清朝行将溃败的势头。一宗人命案，犯案便是知县大人的儿子，不能明正典刑，却可以明目张胆的请来师爷，出谋划策，移花接木，将其正犯硬塞给杨乃武。那些权势者的哲学是："天大的案子，只要地大的银子"，便可颠倒黑白。正因为"有钱能使鬼推磨"，所以知府也好，巡抚也好，都可以买通。药号老板的伪证也可买嘱。小白菜的供词也可威胁利诱。总之，故事透漏的官场黑幕，令人发指！巡抚衙门的一个门丁，都可以狐假虎威，敲诈勒索。公堂上用刑，也可以买通，"高高举起，轻轻落下"。以至于主审官明明知道冤枉，但因为已收了贿金，只好维持原判。再看那监牢里的情形。你想探监吗？拿钱来！你想不受痛苦吗？拿钱来。凡此种种，可以看出晚清的官员，贪赃枉法，已经是遍地开花了。其中也有几个清廉的，可惜太少太少了。书中不是有个幕府，坚持此案疑点很多，要主持正道，却被他的主公拒绝，一气之下，拂袖而去。杨乃武的胞姊上京告状，不是又遇上了侠女吗？杨乃武的同学，不是也出面打抱不平吗？但是，这些都难以挽回清朝的没落，所以说，这部小说，也可说是晚清时代的一面镜子，一曲挽歌。
第三层理由，是故事离奇，曲曲折折，迂迂回回。通过千难万险，终于由于最高层人物的干预，方才云开雾散，使读者扬眉吐气，就是表现得不太好的小白菜，也仍然引起人们的同情。以至慈禧太后在她的手板心上写上一个"赦"字，免了一刀之苦。也为她的朝廷略略涂上一层油彩。
《杨乃武与小白菜》一书是有教育意义的，它毕竟是惩恶劝善的。清王朝是完蛋了，这是清朝统治者自己为自己掘下的坟墓。所留下的是诸如此类的故事和令人深思的教训。
聪明的读者，定会品出书中的告诫。