《拉贝日记》是当年在南京的一名德国友人亲身目击南京大屠杀所作的真实记录。在标志中国开始全面抗战的卢沟桥事变60周年的时候，这部被长期尘封而又具有重要价值的历史资料首次出版面世，是很有意义的一件事。
1937年12月，侵华日军制造的南京大屠杀惨案，是日本法西斯在中国所犯惨绝人寰的罪行之一，是中国近代史上极其惨痛的一页。虽然日本当时当权者和以后当权者中的许多人竭力否认有这样的惨案，企图隐瞒事实真相，但事实就是事实，不断有身经这个惨案的人(包括当时的日本军人)提供了揭露惨案真相的材料。
这本书的作者约翰•拉贝(John H. D. Rabe)于1882年出生于德国汉堡。1908年到中国，不久作为德国西门子公司的雇员，在北京、天津、南京等地经商。拉贝和他的家人在中国生活了近30年，他的子女和外孙女均出生在中国。他们与中国人民结下了亲密的友谊。他是一个虔诚的基督教徒，对本世纪二三十年代处在内忧外患中的中国人民抱有深切的同情。1937年日军进攻南京前夕，他和十几位外国传教士、教授、医生、商人等共同发起建立南京安全区，并担任安全区国际委员会主席。他和一些国际友人在当时极其危险艰难的战争环境中，四处奔走呼号，奋不顾身地抗议和尽其所能地阻止侵华日军对中国人民疯狂施暴。他们设立的南京安全区为大约25万中国平民提供了暂时栖身避难的场所。在他自己的住宅和小花园里（在今天南京大学鼓楼校区内），也挤进了600多名中国难民，受到保护。他还在他的日记和其他文字中记述了侵华日军在南京犯下的一桩桩令人发指的暴行。他在1938年4月回到德国以后，连续举行报告会，向德国当局呈送书面报告，继续对日军在南京的罪恶进行揭露。在受到德国警察盖世太保的讯问和警告之后，他仍然暗暗地细心整理自己的日记和有关资料，将这些历史记录留给后人。
《拉贝日记》是近年发现的研究南京大屠杀事件中数量最多、保存得最为完整的史料。这部日记所记述的，都是拉贝的亲历亲见亲闻，非常具体、细致和真实，无人能否认其可信度。在写作日记的同时，拉贝还精心保存了80多张现场拍摄的照片，并对这些照片作了翔实的说明。这些文字对中日交战双方的实际情况和政治是非作了客观公正的评价。拉贝的祖国在第二次世界大战中是日本的盟国，他本人是德国纳粹党南京小组的负责人(代理)。这就使他的记述具有别人难以代替的特殊作用。当然，由于拉贝当时活动的范围主要在南京安全区内，又只是他个人和他周围人的所见所闻，这部日记不可能对日军南京大屠杀的全过程作出完整的系统的论断和估计。这是不可以苛求的。尽管如此，《拉贝日记》仍然具有很高的史料价值。它是对侵华日军制造这一惨绝人寰的大屠杀的血泪控诉，是对日本军国主义者犯下的严重罪行的有力证词。
法西斯主义是20世纪初期资本主义制度内在矛盾恶性发展的产物。第二次世界大战是德意日这些法西斯国家挑起来的。战争中种种罕见的野蛮残暴行为，都是这些国家的法西斯势力所制造的。奥斯威辛集中营和南京大屠杀是其中显著的事例。这种灭绝人性的法西斯主义，遭到全世界绝大多数国家的政府和人民包括许多具有资产阶级民主传统的国家由政府和人民的反对。即使是德意日这些国家，也有数量众多的人是对法西斯不满和反对的。这样就形成最广泛的世界反法西斯统一战线，凭借这个强大的统一战线的力量最终取得打败德意日法西斯的胜利。拉贝作为一个德国商人，甚至是一名纳粹党员，也还是以他的正义感和人道主义精神在中国参与了反对日本法西斯暴行的斗争，对中国人民给予了极其可贵的援助。中国人民永远不会忘记这位可亲可敬的国际友人。拉贝这部日记的出版和他的这些斗争事迹的传播，再一次向世人昭示了正义必将战胜邪恶、文明必将战胜野蛮的历史真理。读者将从这部历史资料中得到许多有益的启发。
约翰•拉贝，英文名John•Rabe，二战时他有个中文名字叫“艾拉培”，南京人民写给他的感谢信中，对其使用的是后一种称呼（原文：“艾拉培先生：济难扶危，佛心侠骨，共祝天庥，俾尔戬谷。一九三八年一月本院难民共献。”）。
历史题材的一直都是票房毒药，只要想到与历史、战争有关的电影，难免就会认为乏味就好像是条件反射，但是《南京！南京！》和《拉贝日记》引起了巨大的轰动，两部电影都涉及到一个德国人——约翰•拉贝，这个德国人在南京大屠杀时拯救25万中国人的事迹再次震撼了国人。在商业大片泛滥的时代，战争、历史题材电影的出现振奋人心，张艺谋也将拍摄《金陵十三钗》，南京大屠杀是中国人抹不去的伤痛，在生灵涂炭的年代拯救国人的国际友人成为中国电影新热点。
在《南京南京》中的拉贝是一位白发苍苍的老人，但实际上，他在56岁时回国，怎么会是老态龙钟的形象？历史上的拉贝，并没有像《南京南京》里的那样中途抛弃难民离去，而是在号称“血腥六周”的南京大屠杀结束了一个多月后，直至1938年2月底，在各国大使回到南京的情况下，他才离开了中国（此前德国政府已经多次要他回去，他都给予拒绝，甚至把召回书给撕掉）。在各国大使的监督下，日军不可能再明目张胆地搞大屠杀行为。法西斯的诸多暴行，都是在隐秘的情况下进行的，而不会给外国媒体曝光的机会，这是为了避免让其他国家有理由去给自己施加政治压力（犹太集中营的丑闻大多是在二战结束后才被揭开，而二战时拍摄的一些纪录片对南京大屠杀死亡人数的统计，只有不到2万人，因为当时严重缺乏数据证明），这也是为什么拉贝被驱逐出南京后，日军要将拉贝的功劳占为己有的一个重要原因。
拉贝并不仇视犹太人，他有犹太朋友，甚至还协助过一家犹太人逃往英国。