东汉末年政局不稳，外戚专政，宦官专权，对西羌战争持续数十年，花费巨大，徭役兵役繁重，加之土地兼并现象严重，民不聊生。张角精通《太平要术》，创立太平道，信众多达数十万，并将青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的信众分为三十六方；大方万余人，小方六七千人；每方设一渠帅，由张角统一指挥。