序言
传播新闻是任何电视台或电视网的最主要功能。在美国，根据1993年洛佩尔调查公司（Roper Organization）①的受众调查显示：72％的美国公民认为电视是他们获得新闻的最主要来源，而51％的人宣称电视新闻是最值得信赖的新闻来源。难怪作家西奥多·怀特②把包括美国电视新闻机构在内的新闻机构称为"世界上最大的传声筒和最好的洗脑系统"③。
①由美国全国广播工作者协会（National Association of Broadcasting）和电视网协会（Network Television Association）管理的媒介调查公司。
②The adore Harold White（1915-），美国记者、历史学家和小说家。
③维·佩特鲁森科：《垄断报业》，新华出版社1981年版，第45页。
在今天的美国，人们得到电视新闻的方式是多种多样的：从传统的三大商业电视网①中，从有线电视网②、付费电视系统③（主要是图文电视）中，从通讯社的电视新闻中，从公共电视台。校园电视台、以及通过电子计算机连接的多媒体的网络中。通信卫星的发射和计算机网络的联接使电视新闻的传播超越了国界，越来越具有全球化的趋势。
①指全国广播公司NBC、哥伦比亚广播公司CBS和美国广播公司ABC。这三家电视网通过商业协议与遍布全国的地方电视台签定合同，形成中心电视网和附属地方电视台的关系。电视网每年付给各自的附属台一定的费用，附属台则必须按照合同，履行转播中心电视网节目的义务。中心电视网通过传输线路、微波站和卫星等手段把其重要的电视节目传播到全国各地。
②也叫电缆电视。通过电缆或光缆组成的传输分配系统，把节目信号直接传送给用户的一种区域性电视传播方式。
③用户向电视台交付一定的费用后才能收看到的、经过加密的电视。通过微波、电缆、光缆或卫星传送电视信号。
高度发达的美国电视新闻业在今天作为规模宏大的跨国企业中的一部分，犹如繁荣兴旺的工业部门——数目繁多、利润丰厚、组织严密、商业化管理、分工细致、操作流水线化。
据1995年美国《广播电视年鉴》数字：1994年，全美国有1520家电视台在运作，其中1157家是商业电视台①。这些商业电视台中，438家电视台是独立电视台②，其余719家电视台是附属于传统的三大电视网CBS、NBC、ABC和被誉为"第四电视网"的福克斯电视网（Fox）。总部坐落在纽约和洛杉矶的CBS在全国拥有200多家附属台；总部坐落在纽约的ABC也有204家附属台；NBC拥有的附属台最少，也有约200家。福克斯电视网占有其他的附属台。
①Commercial net work/TV station，以出售播出时间的方式维持营运、获取利润的营利性广播电视体制及机构。一般为私营企业。主要有两种出售方式：一是把播出时间出售给广告客户来作广告；一是把播出时间出售给提供赞助的组织，以该组织的名义制作、播出节目。（《中外广播电视百科全书》）
②美国国内不附属于任何一家电视网的商业电视台。
电视网创造的巨大收入也可以和大型工业企业媲美。根据美国电视广告局（the Television Bureau of Advertising）的统计，1993年，全美国电视网和电视台的广告年收入约为237亿美元（$23.7 billion）。其中全国性电视网（包括三大电视网、公共电视网和福克斯电视网等）的收入总和达到125亿美元。而在1995年电视网对美国超级碗橄榄球赛事的实况转播中，每30秒的广告售价达到1百万美元①。
①数据《1995年广播电视年鉴》（Broadcasting Yearbook 1995）。
美国的电视消费市场亦相当可观。据《广播电视年鉴》显示：98％的美国家庭（9千5百万家庭）拥有电视机。尼尔森媒介研究公司（Nielsen Media Research）1993-1994年的调查显示：普通美国人每天平均收看7小时15分的电视。
那么，对于广告客户来说，为什么肯投入大数目的金钱去购买电视网的时间段呢？对于将广告企业和受众市场联系起来的电视网来说，如何确定电视网的广告时段的价位呢？"收视率"是其中的决定因素。
所谓收视率，就是指一定地区内受众在某一特定时间内收看某一电视网或电视台某一节目的人数（或以家庭为计数单位）占该地区受众总人数（总家庭数目）的比例，多用百分比表示。即：收视率一某一时间、某一地区收看某节目的人数十同一地区的总人数×100％。收视率在一定程度上科学地反映出受众对节目的反馈。某个节目收看的观众数目越多，收视率就越高，影响就越大。广告商当然愿意选择收看人数多的节目来宣传自己的产品。因此美国的三大电视网都把收视率的结果当作是调整、规划电视节目的内容、形式、播出时间、时段和播出次数的重要依据。收视率也是制定节目广告收费的重要依据。上述超级碗橄榄球赛季中的广告售价之所以达到1百万美元，就是因为在该赛季中，大约有1.2亿美国人在电视里观看该赛事。
收视率决定一切是美国电视新闻业实施的商业化管理体制的典型表现。所谓电视传播的商业制度是指电视台或电视网由企业财团或个人控制，政府通过审批营业执照的形式进行宏观管理。美国的电视网以出售播出时间的方式——把播出时间出售给广告客户来做广告；或把播出时间出售给提供赞助的企业或组织，以该企业或组织的名义制作并播出节目——维持其运作、获取利润。政府对电视台或电视网的主要传播内容——电视新闻——不实行直接干涉。就是这种体制，使得美国电视新闻界一向同其他媒体一样，自诩为独立于总统、国会和最高法院之外的"第四势力"。电视新闻界宣扬其报道客观中立、不偏不私、为民请命的品质。
商业体制在电视新闻节目中体现出商业性有其合理性的一面，比如在新闻节目结构、内容、主持人人选上都充分尊重受众意见，以科学的市场调查为依据，摈除人为因素，从而制作出吸引人的高质量的新闻节目；但同时电视媒体的商业性特征在新闻中也体现出弊端。美国的电视新闻界并非不受任何制约的独立王国。同报纸、通讯社、广播电台一样，电视界的商业化运作使得电视新闻内容和形式都受到企业主、广告客户和政府的控制。生存竞争的压力迫使电视新闻媒体为赢得收视率不惜放弃传统的新闻标准，而凭庸俗化、琐屑化的新闻报道迎合受众市场；企业主对电视新闻媒体的所有权或控股权使得电视网和电视台依附于企业财团或广告客户，在电视新闻中维护权利阶层的利益，而不敢作有损于权利阶层的报道；商业化运作的电视网或电视台收入百分之百依靠广告，广告客户的利益也在电视网新闻中得到体现，并直接导致"广告新闻"和"公关新闻"的出台；垄断财团与政府之间的利益关系还使得电视新闻在时政新闻的报道中维护美国政府决策，充当政府利益的代言人。
笔者通过数年来对美国电视新闻历史的考察和对大量电视新闻节目实例的分析，通过近三年的实际写作过程，力图给对美国电视新闻感兴趣的读者或从事电视新闻学习和研究的老师、学生、研究人员以及电视新闻工作者勾勒出关于美国电视新闻整体状况的草图和对个案的评析。由于研究美国电视新闻是一个涉及新闻学、管理学、传播学、经济学、社会学等多项学科的综合性命题，特别在通讯信息高度发达的90年代，虽然笔者尽力以有限的知识把握这个更新迅速的复杂命题，但在论点的阐述、最新信息的引证中必然存在不少的疏漏和错误，恳请读者的谅解和斧正。
著者谨识