故事改编自《史记》、《汉书》公元前一世纪，在世界的东方。初步走向繁荣的汉帝国，面临内外的双重威胁：国内诸侯已成尾大不掉之势，妄图脱离中央，实行地方割据；而北方境外的匈奴大军，屡屡越过长城防线，侵略中原，寻求开拓生存环境。汉王朝不得不实行“和亲”政策，外嫁公主，献奉贡赋，承受巨大的民族荣辱。
严峻的形势需要巨人来支撑。由于偶然的原因，历史选择了一个16岁的少年担当大任。他的名字叫刘彻。刘彻排行在第十王，本来没有机会继承王位，但是由于天资英纵，在母亲和舅父的精心策划下，经过复杂的宫廷斗争，他得意登基。刘彻做了皇帝后表现出非凡的气魄，立刻下诏求贤，广开言路，试图时行改革。但他的设想受到祖母窦太后代表的权贵外戚势力的压抑，第一年就遭遇到重大挫折。但汉武帝绝不是轻言放弃的人。他善于等待时机，在太后死后一举废黜了骄横的贵戚，毅然更换了祖宗崇信黄老之道、无为而治的原则，以“尊王攘夷”的儒家口号改革意识形态，统一帝国指导思想。
他实行察举、破格用人、设置刺史、任廉吏、严刑法，税盐铁、统一货币，均输平准，算缗告奸。千方百计地削弱地方势力，加强中央集权。他破格用将，全民动员，连续十余年对匈奴进行征伐，将匈奴赶出河西走廊；让南方的越人、东南的闽越人与汉民族的主流文化相融。他以前无古人的气魄凿通西域，把大汉帝国的军旗第一次插上帕米尔的雪峰，让响彻沙漠的驼铃声宣告东西方文化最早的陆上交流通道的建立。他深入亚细亚，南平百越，东抚蛮夷，打开丝绸之路，成倍地开拓了国土，奠定了中华大帝国的壮阔版图，实现了东西文化的大撞击、大融合。他将汉帝国推向了鼎盛的高峰。
长达54年铁腕统治，铸造了刘彻雄才大略的独特性格和高大形象。历史证明他是中国历史上最伟大的政治家、战略家之一。同时，他也是一个浪漫的诗人，一个痴情但多变的人。长门锁阿娇，与李夫人、卫子夫等哀怨的故事动人心弦。
汉武帝是中华民族历史上一位顶天立地的巨人，然而，任何巨人都并非完美的圣人。多年的征战，耗尽中国国力，他晚年时发生了“巫蛊之乱”，太子刘据含冤及其家人而死。后来，他勇于认错，全面反思回顾自己的一生。在人生的最后时光里，他立幼顾命大臣，并为儿子选配了一位归顺的匈奴王子金日磾作顾问。